Island hat die EU-Beitrittsverhandlungen abgelehnt. Es besteht kein Grund zur Panik.

Aber es besteht kein Grund zur Panik. Island hat Europa nicht abgelehnt, und es hat der Europäischen Union ganz sicher nicht den Rücken gekehrt. In vielerlei Hinsicht hat Island bereits vieles von dem, was es sich von der EU wünscht, und die EU hat vieles von dem, was sie sich von Island wünscht.

Über den Europäischen Wirtschaftsraum ist Island am EU-Binnenmarkt beteiligt. Es ist Teil des Schengen-Raums. Seine Bürger genießen bereits weitreichende Freiheiten, in ganz Europa zu leben, zu arbeiten, zu studieren und zu reisen, und Island übernimmt einen erheblichen Teil des EU-Rechts in sein eigenes Rechtssystem. Das macht den Status quo recht angenehm.

Was sich durch eine EU-Mitgliedschaft geändert hätte, ist eher politischer Natur. Island hätte dadurch einen Platz an dem Tisch erhalten, an dem viele der Regeln festgelegt werden, an die es sich bereits hält. Die isländischen Bürger hätten Vertreter ins Europäische Parlament gewählt. Die isländische Regierung hätte im Rat eine Stimme erhalten. Die Mitgliedschaft hätte Islands politisches Ansehen in Europa gestärkt und die demokratischen Rechte seiner Bürger innerhalb der Europäischen Union erweitert. 

Ich bedauere zwar, dass sich die Isländer gegen diesen Schritt entschieden haben, doch Island bleibt ein enger europäischer Partner. Der Binnenmarkt verschwindet nicht. Der Schengen-Raum verschwindet nicht. Jahrzehntelange Zusammenarbeit verschwindet nicht. Die Beziehungen bestehen weiter.

Anstatt also das Referendum in Island als Krise für die EU-Erweiterung zu betrachten, sollten wir es als Lehre dafür betrachten, wie wir die Erweiterung gestalten sollten. Und diese Lehre lautet  wenn die Bürger haben ein Mitspracherecht.

Ein Referendum sollte nicht der Beginn der öffentlichen Debatte über die EU-Mitgliedschaft sein. Es sollte deren Höhepunkt sein.

Allzu oft wird der Beitrittsprozess als rein technischer und institutioneller Vorgang betrachtet: Regierungen verhandeln, Verhandlungskapitel werden eröffnet und abgeschlossen, Reformen werden bewertet, und die Bürger werden über die Ergebnisse informiert. Dann, kurz vor dem Ende, werden die Wähler möglicherweise plötzlich aufgefordert, eine einzige, einschneidende politische Entscheidung zu treffen: Ja oder Nein?

Das reicht nicht aus.

Die eigentlichen Fragen im Zusammenhang mit der Erweiterung sind politischer und gesellschaftlicher Natur. Was bedeutet der Beitritt zur EU für unser Land? Was gewinnen wir dadurch? Was müssen wir möglicherweise aufgeben? In welchen Punkten sind wir zu Kompromissen bereit? Wie wird sich die Mitgliedschaft auf unsere Wirtschaft, unsere Souveränität und unsere Gemeinden auswirken? Und letztendlich: Zu welcher Art von Europäischer Union möchten wir gehören? Diese Gespräche müssen lange vor Beginn einer Referendumskampagne geführt werden.

Und das ist nicht nur eine Lehre für die Beitrittskandidaten. Während Montenegro, Albanien, die Ukraine, Moldawien und andere Länder den Beitrittsprozess vorantreiben, müssen auch die Bürger innerhalb der Europäischen Union in die Debatte einbezogen werden. Die Erweiterung wird auch die Union verändern, der sie angehören. In einigen Mitgliedstaaten (in Frankreich ganz sicher) könnten die Bürger letztendlich direkt aufgefordert werden, künftigen Erweiterungen zuzustimmen.

Sollte dieser Moment eintreten, kann das demokratische Engagement nicht erst drei Monate vor der Wahl plötzlich beginnen.

Regierungen, politische Parteien, die Zivilgesellschaft und die EU-Institutionen sollten schon jetzt mit den Bürgern über die Erweiterung sprechen. Das bedeutet öffentliche Debatten, lokale Dialoge, Bürgerversammlungen und Konsultationen, die es den Menschen ermöglichen, nicht nur Informationen über die Erweiterung zu erhalten, sondern diese auch zu hinterfragen, zu kritisieren und die damit verbundenen politischen Entscheidungen mitzugestalten.

Island hat Nein gesagt. Ich wünschte, es hätte Ja gesagt. Aber Demokratie bedeutet auch, zu akzeptieren, dass die Bürger eine andere Entscheidung treffen können als die, die wir uns gewünscht hätten.

Es geht jetzt nicht darum, wegen Island in Panik zu geraten. Island und die EU werden weiterhin enge Partner bleiben.

Die Aufgabe besteht darin, daraus zu lernen. Wenn es Europa mit der Erweiterung ernst meint, darf es nicht bis zum Tag des Referendums warten, um die Europäer davon zu überzeugen.